我們所說的營養即三大營養素（蛋白質及脂肪，碳水化合的）及礦物質。水和各種維生素，缺一不可，但熱量的來源，是由三大營養素來提供，如果熱能供應不足，胎兒及嬰兒就會發生營養不良，影響小兒體格及腦的發育。

腦是智力發育的物質基礎，腦組織有兩種細胞即神經細胞及神經膠質細胞，大腦神經細胞分裂有兩高峰，第一個高峰在胎兒時間10周-20周，第二個高峰在生后3個月，此后腦細胞的增加速度逐漸減慢，可以持續至1歲半，從此一生不再增加，以后腦重要的增加是由神經髓鞘細胞分裂來完成。腦的發育主要在嬰兒期最快，腦細胞的增殖是一次性成熟的，若錯過個機會則無法再獲得補償，若此期發生營養不良，熱卡供應不足，就會干擾增殖細胞的數目，即使日后去除病因，也難以恢復，可造成永久性腦功能障礙，如果營養不良發生在腦細胞增值期以后，可造成腦細胞體積變小和腦重量暫時減慢，但無腦細胞數目的減少，一旦營養改善，腦發育可達到正常水平，可以完全恢復，胎兒期生長停滯對以后的智力及行為均有影響，這些孩子常有學習困難，智力發育差，有的精神發育落后，尤其在妊娠26周前發生宮內生長遲滯的或落后的孩子，易發生精神發育障礙，主要表現 理解力差，計算能力低，妊娠26周前發生營養不良正好損害腦神經細胞早期增殖過程，營養不良發生愈早，對神經發育影響愈嚴重，凡在6個月以內發生嚴重營養障礙的，其腦損害往往難以恢復。

近來有人發現妊娠期和哺乳期給孩子提供高數量，高蛋白質者可明顯提高學齡前的認知能力，這些孩子的智商注意力和視運動綜合能力均較強，學習成績也較好，若在學齡前或學齡期再給予高蛋白質的食物，則無此效果，因而妊娠期及嬰兒期是影響腦發育的關鍵時期，因而必須注意妊娠期及哺乳期的營養攝入，膳食平衡，以便提高嬰兒的腦功能。